说到九层妖塔，大家想到的肯定是陆川执导的一部3D灾难探险片，这部影视改编自《鬼吹灯之精绝古城》。但实际上这部电影也是有历史原型的，也可以这么说，一切的小说、一切的影视都脱离不了实际，都是根据事实改编而成的。而九层妖塔在现实中也是真实存在的，其原型就是位于都兰县热水乡的热水墓。

《精绝古城》的原型则是西域三十六国之一的精绝古国，而此古国留下的遗址则是“尼雅遗址”，尼雅遗址19世纪末就被西方探险者发现。而我国是从20世纪90年代才正式对尼雅遗址进行大规模的考古研究以及发掘，也取得了惊人的发现，特别是发现了国宝“五星出东方利中国”以及其他竹简。

至于九层妖塔的原型热水墓的发现纯属一个意外。众所周知，青海省都兰县一带在古代史丝绸之路的必经之地，而古丝绸之路经过的地方都是非常的繁华的，热水乡也不例外。1982年，青海省文物考古队在此地进行考古研究时，在一背靠热水大山，面临察汗乌苏河的山包上发现了这座高出地面约30多米的古墓群。

古墓群的结构非常的奇怪，这座高30米的墓葬将山的一面基本掏空，一共有9层，其中地上6层，地下3层，因而又被称为“九层古墓”。在这九层古墓附近还有着非常多的古墓，但基本都是陪葬墓，共计200余座。而这古墓群的年代则是唐代时期的，这也是我国在青海省首次发现的吐蕃墓葬。

因为热水墓群从外观看起来与非洲的金字塔非常相似，因而又被西方称为“东方金字塔”。但古人为何要修建一个规模如此大，大到需要几万人修建1年的古墓呢？目前这还是个谜，但根据当地的传说，在古代这曾有妖魔作乱，这时候藏族的传说里是莲花生大师的化身“格萨尔王”率领勇士将妖魔镇压在这里，并且修建了一座9层的古墓，用来埋葬死去的勇士以及镇妖魔。

我国考古自1982年发现这古墓群后，一直不敢轻易考古挖掘，原因就是担心破坏古墓结构，造成坍塌，对古遗迹造成破坏。但后来因为保护不当被盗墓贼盗掘后，于1996年，考古家终于获得批准挖掘此墓。在考古工程中挖掘了很多古代的竹简、文木牍等文物，但挖到一半时考古家突然接到命令禁止继续考古挖掘。原因就是挖出来的文物得不到很好的保存，很多文物一遇到空气就氧化，而且挖地下墓穴时还导致了上方的坍塌，正所谓得不偿失。